El vínculo emocional del entrenador de Clemson, Brownell, con este equipo de los Tigres es evidente mientras se espera el torneo ACC

CLEMSON – El rango emocional de Brad Brownell rara vez se desvía del centro mientras habla, pero más de un sentimiento tiraba del entrenador de Clemson mientras sostenía un micrófono y se dirigía al Littlejohn Coliseum el 4 de marzo.

Fue la Noche Senior para un puñado de jugadores que fueron anclas de un equipo de 22 victorias, incluido un récord del programa de 14 victorias en juegos de ACC. No fue sólo el delantero senior Hunter Tyson, quien se ganó con creces el apodo de "gorra" de sus compañeros, sino también el contagiosamente positivo guardia Alex Hemenway, quien luchó contra la fascitis plantar durante toda la temporada. Y el anotador de microondas Brevin Galloway, el nativo de Anderson cuya sinuosa carrera universitaria terminó en la escuela de sus sueños. Y dos acompañantes, los ex gerentes Devin Foster y Jack Nauseef, que lucharon solo para usar la camiseta de los Tigres los días de juego.

Brownell los tenía a todos en mente, junto con su hija menor, Kate, una estudiante de último año que trabaja en la oficina de baloncesto de Clemson.

"Disfruto ser el entrenador en Clemson más de lo que crees", dijo Brownell, quien intentó dirigirse a su hija pero sólo pudo pronunciar la primera sílaba de la palabra "senior" antes de derrumbarse.

"Kate, estoy muy orgulloso de ti, te amo", logró soltar Brownell, entregándole abruptamente el micrófono a Tyson y saliendo de la pista.

Fue todo un cierre de temporada regular, especialmente con tanta incertidumbre por delante.

Los Tigres (22-9, 14-6 ACC) ingresan a su torneo de conferencia el 9 de marzo como el tercer puesto, pero siguen siendo un equipo "burbuja" para el campo March Madness. Si Clemson se pierde el torneo de la NCAA por segunda temporada consecutiva, la tercera vez en cuatro torneos que se remontan a 2019, los insatisfechos entre la base de fanáticos de Clemson expresarán su descontento.

Mientras los fanáticos y expertos continúan evaluando a Clemson antes del pronóstico de las 9:30 pm en Greensboro, Brownell ya se ha formado una idea sobre este equipo. Él cree que este es un equipo de torneo. Pero, sobre todo, es un equipo especial, lleno de jugadores a los que admira tanto como personas como deportistas.

"A medida que envejeces en el negocio, esa parte significa aún más para ti", dijo el entrenador de 13º año de los Tigres.

El afecto de Brownell fue evidente mientras hablaba después de una victoria por 23 puntos sobre Notre Dame. No parece un accidente lo que ha logrado este grupo, elegido en la pretemporada para terminar 11º en la conferencia.

Piensa en Tyson, que llega antes que Brownell a las instalaciones de baloncesto de Clemson por las mañanas, preparándose para levantar pesas con una combinación muy adulta de café y avena. Tyson se ha transformado de un estudiante de primer año larguirucho pero demasiado confiado (alguien a quien Brownell tendría que recordarle que "no es Larry Bird" y "pasar la maldita pelota") a un jugador All-ACC del primer equipo.

En una práctica reciente, Tyson anotó media docena de triples desde un punto mucho más allá del arco y Brownell tuvo que admitir: "Maldita sea, podrías ser Larry Bird".

"Estoy muy orgulloso de él, pensar que tuve una pequeña parte para ayudarlo a convertirse en lo que es hoy", dijo Brownell, "porque lo que es hoy es increíblemente fenomenal".

Luego está el junior PJ Hall. Jugó casi toda su segunda temporada con un pie inflamado, se sometió a una cirugía fuera de temporada para repararlo y luego se lesionó una rodilla en su primer día en el verano. Derramó lágrimas con Brownell, no por sus luchas en la cancha, sino después de que personas cercanas a él murieran durante la temporada. Comenzó la temporada ni cerca del 100 por ciento.

Brownell podía presumir del promedio de 19,2 puntos de Hall desde el partido contra Duke a mediados de enero, cuando volvió a estar en forma. Pero recuerda la historia de Hall ayudando a un reportero varado de Duke a saltar la batería de un auto en el estacionamiento después del partido de la temporada pasada. Brownell tiene otra historia de la amiga de su esposa, quien accidentalmente se cruzó con el centro de 6 pies 10 pulgadas mientras paseaba a su perro.

Hall no conocía a la mujer, pero acarició al perro durante unos buenos tres o cuatro minutos. Luego fue a su auto y sacó una golosina.

"Él anda con golosinas en su auto, así que cuando se topa con perros hace esto. Ahora, ¿quién hace eso?" dijo Brownell. "Es una persona increíble".

Este equipo le dio a Brownell la mayor cantidad de victorias en conferencias durante su mandato, pero está agradecido por otras razones. Es un equipo con el que a Brownell le gusta sentarse a comer, porque no hay camarillas. Los veteranos como Tyson, Hall, Hemenway y Chase Hunter son tan accesibles que se vincularon fácilmente con los estudiantes de primer año.

"Eso es parte de lo que nos hace buenos", dijo Brownell, volviendo a sus emociones en Senior Night. "Todo en uno. Estás orgulloso de tu equipo. Estás orgulloso de tus hijos. Estás orgulloso de tu oportunidad de entrenarlos. Y luego, obviamente, mi hija estaba muy emocionada antes del partido.

"Mi familia, la familia de todos los entrenadores, está involucrada en su equipo y sus jugadores".

La próxima temporada, Kate se graduará de Clemson, al igual que su hermana mayor Abby. No tendrá trabajo en el equipo de baloncesto. No estará en todos los partidos.

Estos momentos son fugaces y Brownell tiene una perspectiva al respecto. Ahora, los Tigres se dirigen a Greensboro, simplemente tratando de que dure el mayor tiempo posible.

"Ser simplemente parte de la vida de esos muchachos es una lección de humildad, es especial", dijo Brownell. "A veces es difícil, cuando tu entrenador está contigo, preocuparse tanto por él. Pero cuanto más te alejas de eso, más creces, más lo recuerdas. Cuanto más te das cuenta, hombre, él realmente me ayudó.

"Así que pensar en tener esa responsabilidad y la oportunidad de hacerlo es especial. Estoy muy feliz por este equipo".

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Quién: Clemson contra NC State

Cuándo: 9:30 p. m., 9 de marzo

Dónde: Coliseo de Greensboro, Greensboro, Carolina del Norte

Televisión: ESPN

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