Los despachos de abogados ven una creciente demanda de asesoramiento sobre cuestiones medioambientales y de inversión social

Las firmas de abogados en Indiana y en todo el mundo están viendo una creciente demanda de asesoramiento legal sobre iniciativas que miden la responsabilidad corporativa en las áreas de impacto ambiental, preocupaciones sociales y gobierno corporativo.

Conocidas como ESG, estas mediciones, combinadas con datos más convencionales, como los márgenes de beneficio y la carga de deuda, son utilizadas por algunos inversores y fondos de inversión para determinar (entre otros factores) si una empresa es digna de inversión o adquisición.

"Cada vez veíamos más empresas que intentaban medir su impacto, no sólo a través de rendimientos financieros, sino a través de otros tipos de informes, como su impacto ambiental o social", dijo Russell Menyhart, socio de Taft Stettinius & Hollister.

Según una encuesta realizada por la empresa holandesa de servicios de información Wolters Kluwer entre abogados americanos y europeos, la demanda de este tipo de servicios va en aumento.

Por ejemplo, el 45% de las empresas encuestadas dijeron que la demanda de orientación ESG por parte de sus clientes corporativos aumentó durante el año pasado. Alrededor del 59% espera que siga aumentando durante los próximos tres años, a pesar de la creciente oposición política de algunos republicanos conservadores que llaman al concepto ESG "despertado".

“Para tener una idea del alcance de la oportunidad, eche un vistazo a algunas de las inversiones masivas que están realizando firmas profesionales globales como Deloitte, que está invirtiendo mil millones de dólares en su práctica climática y de sostenibilidad, y PwC, que dijo que espera Los ingresos de ESG crecerán 10 veces en los próximos años”, dijo Mark Segal, fundador del sitio de noticias ESG Today.

“Como cualquier otro servicio profesional con un alto nivel de experiencia, las empresas probablemente necesitarán recurrir a asesoramiento legal externo para abordar cuestiones relacionadas con ESG, ya que la mayoría de las empresas no tendrán las capacidades internas para abordar muchas de las complejidades de este nuevo , área emergente”, dijo Segal.

Menyhart dijo que el trabajo ESG en su empresa recibió un impulso por primera vez en 2016, cuando Indiana se convirtió en el estado número 30 en promulgar un estatuto de corporación de beneficios.

Las corporaciones benéficas son entidades con fines de lucro que también están estructuradas para brindar algún beneficio público específico que crea un "impacto material positivo en la sociedad y el medio ambiente". Esto creó una oportunidad bastante obvia para los despachos de abogados dedicados a facilitar el trabajo ESG.

“Hace cinco o seis años creamos nuestro propio grupo, el Grupo de Negocios Responsables e Inversión de Impacto”, dijo Menyhart. “Una de las razones que nos llevó a fundar esto aquí en la oficina de Indiana fue la legislación sobre corporaciones de beneficios”.

Las preguntas que le hacen sus clientes son infinitas. ¿Cuáles son los estándares reconocidos para la presentación de informes ESG? ¿Existen certificados ambientales que deberían adquirir? ¿Cómo se logra informar sobre diversas cuestiones ESG? Incesantemente.

"Todos, desde empresas individuales hasta fondos de inversión, quieren que se elaboren políticas ESG", afirmó. “Por eso les ayudamos con su política de cumplimiento interno. Las empresas ya cuentan con políticas de este tipo en otros ámbitos, como la salud y la seguridad. Les ayudamos a elaborar políticas internas de cumplimiento de ESG”.

Impacto generalizado

Stacia Buechler, también socia de Taft y presidenta de su Grupo de Práctica de Transacciones Comerciales, dijo que ESG tiene implicaciones en muchas áreas del derecho.

“Esto comenzó a convertirse en algo apropiado para que empezáramos a pensar realmente en todos los diferentes tipos de áreas de práctica: que todos los abogados de la firma fueran expertos en detectar este tipo de problemas para los clientes. Porque en realidad simplemente ayuda a nuestros clientes a resolver problemas y ser más sostenibles”, dijo Buechler.

Si bien la inversión ESG nunca ha sido tan popular, tampoco ha sido más controvertida. Elogiado por algunos como una forma concreta de invertir éticamente, otros lo ven como una distracción inútil y potencialmente dañina que no tiene cabida en los cálculos comerciales sólidos.

"Simplemente identificar lo que significa ESG es una de las cuestiones clave que enfrenta esta área, y lo ha sido desde sus inicios", dijo Bruce White, socio de Barnes & Thornburg que trabaja intensamente en el área de ESG.

"El problema de la definición se ha convertido en uno de nuestros mayores problemas, porque parece expandirse constantemente", añadió. “Algunas personas están haciendo un esfuerzo significativo para enfocar y reorientar la definición con el fin de crear un marco más significativo y viable. Por otro lado, mucha gente está incorporando muchos otros factores que amplían la definición percibida mucho más allá de lo que era originalmente”.

En el pasado, la mayoría de los inversores individuales, las corporaciones de servicios financieros y los administradores de fondos de pensiones depositaban su efectivo en empresas basándose únicamente en la probabilidad de que ofrecieran un rendimiento sólido. Pero el concepto de “inversión responsable” ha ido ganando popularidad durante 20 años, y muchos evitan invertir en empresas como fabricantes de armas o compañías tabacaleras.

La idea también se ha expandido enormemente y puede abarcar todo, desde estrategias de diversidad hasta si una empresa mantiene una cadena de suministro ética y qué está haciendo para luchar contra el calentamiento global. La lista puede parecer literalmente interminable.

“En realidad ahora hay fuerzas opuestas que quieren recortarlo, y hay otras personas que simplemente quieren seguir haciéndolo más grande, y [las dos partes] están en desacuerdo”, dijo White.

Valor para el accionista

Charles Baldwin, director general de Ogletree Deakins, dijo que ESG surgió de la industria financiera.

“Comenzaron a decir: 'Creemos que si te concentras en ciertas cosas, como las preocupaciones ambientales, agregarás valor para los accionistas'. Y luego empezaron a decir: '¿Qué pasa con una mejor gobernanza, en términos de cómo se configura la junta corporativa y cosas así?'”

Baldwin dijo que, en el caso de su bufete de abogados, ESG realmente despegó hace un par de años, cuando la administración Biden cambió las directrices de la SEC para obligar a las empresas a responder de una manera más sustantiva a las propuestas de los accionistas que abordaban cuestiones delicadas. Las empresas tuvieron que defender un rechazo con datos concretos, y eso requirió experiencia legal externa para ayudar a esas empresas a recopilar las métricas relevantes.

"Los accionistas con cierto interés podrían hacer propuestas", dijo Baldwin. “Por ejemplo, si parece que hay demasiados casos de acoso, podrían recomendar que la empresa realice una auditoría del problema y tal vez analice todo tipo de problemas relacionados con el capital humano. Las empresas ya no podían simplemente decir: 'No, estás microgestionando el equipo directivo'. Ése no es nuestro trabajo.' Tuvieron que ofrecer un plan o llevar la cuestión a votación, y algunas de las grandes empresas perdieron algunos de esos votos”.

Indiana, dijo Baldwin, fue algo lenta con el partido ESG, en parte porque el estado no alberga tantas sedes corporativas. Ahora, sin embargo, incluso las empresas privadas de Hoosier están pidiendo orientación legal para sus propios programas ESG. La razón principal, por supuesto, es el dinero, o más bien, la capacidad de conseguirlo.

"Los bancos están empezando a pedir calificaciones ESG", dijo Baldwin. “Creo que lo viste un poco más tarde aquí, simplemente porque puedes contar con una mano, o tal vez dos, las grandes empresas que cotizan en bolsa con sede en Indiana. Somos una empresa de trabajo y empleo, por lo que nos centramos en la pieza de capital humano. Nos dirán que tienen que informar algo en su informe anual sobre diversidad, equidad o inclusión. Quieren que les ayudemos a analizar esos datos y a prepararnos para ello”.

Documentación

La firma también ayuda a las empresas a responder a las propuestas de los accionistas, incluidas cuestiones como beneficios, compensación ejecutiva, transparencia salarial, igualdad salarial y relaciones laborales. La decisión Dobbs de 2022 de la Corte Suprema de Estados Unidos, que anuló Roe v. Wade y devolvió la responsabilidad de las leyes sobre el aborto a los estados, también generó muchos dilemas.

“Surgieron muchos problemas sobre la cuestión de si se pueden ofrecer beneficios que permitan a los empleados salir del estado para recibir tratamiento médico”, dijo Baldwin. "Mucho de esto surgió en estas propuestas de los accionistas o de otras formas que cayeron en el grupo ESG".

Las empresas que planean comprar otra empresa (o aquellas que buscan compradores), junto con los fondos de pensiones que buscan invertir, también exigen documentación ESG como parte de la diligencia debida antes de firmar un acuerdo. Y el gobierno está apretando los tornillos al exigir a las empresas que ofrezcan datos sobre sus cadenas de suministro.

“Muchas de las leyes que se han aprobado en los últimos 10 o 20 años empujan cada vez más a las empresas a adoptar una especie de perspectiva ESG en su cadena de suministro”, dijo Menyhart, socio de Taft. "Ya no pueden simplemente hacer la vista gorda sobre el origen de los productos".

Por ejemplo, la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur recientemente aprobada está diseñada para evitar que los bienes fabricados mediante trabajo forzoso en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang de China lleguen a Estados Unidos o a las cadenas de suministro de empresas estadounidenses.

"La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en realidad está deteniendo muchos envíos en el puerto de entrada", dijo Menyhart. “Están diciendo a las empresas estadounidenses: 'Tienen que darnos documentación para demostrar que no les afecta el trabajo forzoso'. Y eso es algo difícil de hacer. Significa que las empresas tienen que empezar a pensar en esto con antelación. ¿Cómo nos aseguramos de tener una cadena de suministro responsable, para saber de dónde provienen nuestros productos? No pueden simplemente decir: 'Lo compraremos a una empresa de importación y exportación en Shanghai' y no preocuparse por lo que sucede más adelante en la cadena”.

El cumplimiento de cuestiones como estas a veces puede dejar a las empresas entre la espada y la pared.

Oposición

La oposición política a los criterios ESG también sigue aumentando.

La supermayoría republicana en la Cámara de Representantes de Indiana aprobó en abril pasado un proyecto de ley destinado a impedir que los administradores de los fondos de pensiones de los empleados del gobierno del estado (45 mil millones de dólares) coloquen dinero en empresas que tengan en cuenta los factores ESG en sus decisiones de inversión.

"Nuestra preocupación es cuando estos grandes gestores de activos de Wall Street estén utilizando su enorme poder de mercado para imponer decisiones a las empresas cuando no es lo mejor para ellas", dijo a Associated Press el representante republicano Ethan Manning, patrocinador del proyecto de ley.

Según la consultora ambiental Pleiades Investing, los legisladores republicanos en 37 estados (hasta ahora) han presentado 165 proyectos de ley diseñados para evitar que los fondos y contratos de pensiones gubernamentales vayan a entidades que toman decisiones basadas en ESG.

Los estados que se unen a Indiana para aprobar leyes anti-ESG son Texas, Utah, Florida, Virginia Occidental y Kentucky. Utah ha aprobado múltiples leyes que impiden a los gobiernos estatales y locales contratar empresas financieras que boicoteen industrias como las de los combustibles fósiles y las armas de fuego.

El argumento de los críticos contra los ESG se vio reforzado este año cuando el aumento de los precios del petróleo afectó el desempeño financiero de muchos fondos ESG que evitaron a las empresas energéticas vinculadas al aumento de las emisiones de carbono.

Menyhart considera que la controversia sobre ESG no es un problema, al menos entre las empresas para las que trabaja.

"No veo muchos clientes que digan que tienen que elegir entre ser un negocio rentable y tener criterios ESG", afirmó.

Según estadísticas internacionales compiladas por NAVEX Global, el 88% de las empresas que cotizan en bolsa y aproximadamente dos tercios de las empresas privadas han implementado iniciativas ESG. Además, según estadísticas de la empresa de gestión de activos Capital Group, el 89% de los inversores consideran los criterios ESG en algún nivel a la hora de tomar decisiones de inversión.

tendencia europea

White dijo que mientras Estados Unidos cuestiona si los criterios ESG deberían siquiera ser una “cosa”, Europa está avanzando hacia directrices más integrales. Dijo que las empresas estadounidenses, si desean adquirir inversiones extranjeras, tendrán que hacer lo mismo.

"He pasado bastante tiempo escribiendo sobre el programa que tenemos en Europa y el programa que está en vigor en Estados Unidos", dijo White. “Europa está entre 10 y 15 años por delante de Estados Unidos en materia de ESG y sostenibilidad. Siempre hemos querido liderar el área de los mercados de capitales, pero ahora el resto del mundo está avanzando y estamos tratando de ponernos al día”.

El debate en curso ha dado lugar a un caso interesante de cambio de marca. Una encuesta de las transcripciones de las conferencias telefónicas sobre resultados de las empresas del S&P 500 del 15 de marzo al 9 de junio de este año reveló que sólo 74 realmente utilizaron el término ESG. En el cuarto trimestre de 2021, el número de referencias alcanzó un máximo de 156. Sin embargo, aunque decir que “ESG” podría estar perdiendo popularidad, la práctica real continúa a buen ritmo.

"Existe una sensación cada vez mayor de que ESG es un término terrible porque cubre demasiado", dijo David Meadvin, director ejecutivo de la firma de estrategia corporativa Day One, al sitio de noticias en línea Axios. "Lo que verán es que muchas empresas y directores ejecutivos intentan desglosar ese término centrándose más en esfuerzos específicos, altamente defendibles y altamente beneficiosos que continúan implementando".

Esta no es la primera vez que evoluciona el término para este tipo de cosas, señaló Buechler, el socio de Taft.

"Probablemente recuerde los días en que las empresas hablaban de responsabilidad social corporativa", dijo Buechler. “Pero hoy en día realmente no se oye hablar de RSE. En cambio, es ESG. Y eso evolucionará hacia algo más”.

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