El embrague de Rory McIlroy

HOYLAKE, Inglaterra – A menos que estuviera leyendo Twitter el jueves por la mañana, Rory McIlroy no podría haber conocido los riesgos históricos de su par putt de 10 pies el jueves por la noche en The Open.

Pero elige tu estadística favorita.

Tal vez sea el hecho de que todos menos dos de los últimos 52 ganadores del Abierto han estado a cinco golpes del liderato después de la primera ronda.

O tal vez sea este: 23 ganadores consecutivos del Abierto han estado en o dentro de ese número mágico después del Día 1.

Y esa es exactamente la posición precaria, cinco golpes atrás, en la que se encontró McIlroy el jueves después de un par de birdies entre los nueve últimos en un día que resultó más complicado de lo que muchos anticipaban. Los últimos dos totales de victorias aquí en Royal Liverpool han sido de al menos 17 bajo par y, sin embargo, el puntaje líder, primero en manos del aficionado Christo Lamprecht y luego igualado por Tommy Fleetwood y Emiliano Grillo, nunca había profundizado más que 5 bajo par 66.

Resultados completos del 151º Campeonato Abierto

Después de dos poderosos latigazos con su hierro 2, McIlroy tenía intenciones de cerrar el birdie en el hoyo final de par 5 de 620 yardas. Pero después de aterrizar cerca del green, su bola comenzó a desviarse hacia la serie de bunkers profundos que se encuentran frente a la parte izquierda.

"En ese momento estás aprovechando la suerte", dijo.

Y no fue un buen descanso. El segundo disparo de McIlroy cayó en el cuadrante delantero izquierdo, presionando con fuerza contra la cara remachada. Si podía jugar directamente hacia la bandera, consideró esa opción sólo brevemente, porque luego giró y apuntó hacia la tribuna detrás de él. La multitud gimió. Otro jugador se había visto obstaculizado por esos cobardes búnkeres.

El equipo de campo ha dado forma al fondo de los bunkers para que sean completamente planos, evitando que las bolas rueden hacia el centro para un chapoteo directo hacia el green. Por lo tanto, las bolas se filtrarán hacia los pocos pies delanteros de la arena, restringiendo el backswing del jugador. Saltarán al frente, lo que obligará a los jugadores a realizar un poderoso golpe contra el césped apilado y esperar que la pelota se dispare lo suficientemente vertical como para escapar. O, en el caso de McIlroy y de tantos otros jugadores, la bola se encajará en las esquinas de los bunkers, eliminando cualquier juego hacia la bandera. Justo antes que él, el compañero de juego de McIlroy, Jon Rahm, no tuvo más remedio que jugar al revés.

“Nunca había visto bunkers así en absoluto”, dijo Matthew Jordan, el héroe local que acertó el primer golpe de salida en el 151º Open y ha jugado aquí cientos, si no miles, de veces. “No sé quién molestó al encargado del green, pero son tan planos y tan penales. Simplemente no puedes golpearlo en ningún bunker.

"Sabemos lo penales que son los bunkers de calle, pero incluso en los bunkers del green esta semana se pueden realizar dos tiros así como así".

Esa es la perspectiva que enfrentó McIlroy mientras se preparaba para su tercer tiro. Apuntando hacia la tribuna, a 90 grados de la bandera, hizo un swing completo pero no estuvo cerca de generar suficiente altura, su bola golpeó la cara del bunker y volvió a caer en la arena.

Aunque tuvo suerte de evitar sus huellas, sus problemas apenas comenzaban. Ahora su balón estaba a sólo unos metros del borde izquierdo, no lo suficientemente lejos como para que pudiera adoptar una postura normal. Entró y luego salió, tratando de ponerse cómodo. Finalmente, se decidió por una opción factible pero arriesgada: anclar su pierna derecha en la arena y luego, mientras estiraba torpemente su ingle, dejar caer su pierna izquierda fuera del búnker. La multitud aplaudió su ingenio.

Ahora que necesitaba un arriba y abajo para salvar el par, McIlroy cortó la parte posterior de la pelota y apenas la sacó por encima del labio delantero. Su tiro aterrizó en el cuello y pasó la bandera, quedando a 10 pies detrás de la copa. Los espectadores rugieron.

¿Qué importancia tuvo el próximo par putt?

Bueno, la historia estaba clara. Al menos durante casi el último cuarto de siglo, ha significado la diferencia entre ganar y perder. En 2014, McIlroy lideró el Abierto de principio a fin, comenzando con su primer 66, 6 bajo par. Eso ya no era factible. En este momento, simplemente estaba tratando de tachar un 5.

McIlroy intervino, echó un último vistazo y luego vertió el balón de 10 pies en el centro de la copa. Su puño cerrado y su comportamiento férreo revelaron más que cualquier cosa que dijera después de la ronda.

Claro, explicó más tarde, no habría estado contento si hubiera salido del green con un bogey. No después de los dos tiros puros que acertó al green. No después de su rutina de los últimos nueve hoyos. No después de sus cinco horas de paciencia.

Pero ese putt cambió su perspectiva; si no, potencialmente, su suerte, si la historia reciente del Abierto sirve de indicación.

Después de un comienzo descuidado que incluyó un tiro fallido de 3 pies en el octavo hoyo, McIlroy se defendió con una bomba de 40 pies en el 14 y un birdie salvado de arena en el 15 para salvar una ronda par de 71 que lo dejó, sí, cinco tiros de la ventaja inicial en Hoylake.

"Todavía estoy ahí dentro", dijo.

Y los libros de récords del Open lo demuestran.